La découverte de la vallée de Yosemite (classée au Patrimoine de l’Unesco depuis 1984) est inséparable de la Ruée vers l’or. En effet, les prospecteurs envahissent la Sierra Nevada et s’en suivent de sanglants conflits avec les natifs qui défendent leurs territoires. Au cours de ces campagnes, quelques hommes sont les premiers blancs à découvrir la vallée. Un instant la guerre se suspend, faisant place à l’éblouissement. D’autres les suivront: le peintre paysagiste Albert Bierstadt ; Frederick Law Olmsted, père de l’architecture paysagère (on lui doit Central Park à New York) ou encore le photographe Carleton E. Watkins qui contribuera à l’illusion d’une nature vierge, dix ans après que les indiens furent éliminés de la région… Ainsi se façonne une certaine sensibilité au paysage et à la nature, dont nous sommes encore héritiers.
